Entretenir et exposer une sculpture africaine en bois : les bases pour les collectionneurs

Une statue baoulé, un masque dan ou une création récente d'atelier rapportés de Côte d'Ivoire (Afrique de l'Ouest, premier producteur mondial de cacao) sont faits de bois, une matière presque vivante. Le bois absorbe et rejette l'humidité selon son environnement, et ses revêtements de surface, sa patine et ses ornements ajoutés sont fragiles. Les principes de base établis par les spécialistes de la conservation des musées sont à la portée de tout collectionneur, chez lui.

Température et humidité : la stabilité compte plus que les chiffres

Le manuel de conservation du Western Australian Museum recommande de maintenir l'humidité relative autour des objets en bois entre 40 % et 60 %, avec une variation de 5 % au plus sur 24 heures ; une humidité relative inférieure à 65 % aide à prévenir les moisissures. La température recommandée est de 15 à 25 °C, avec une variation de 4 °C au plus sur 24 heures. Le musée Te Papa, en Nouvelle-Zélande, insiste lui aussi sur la plus grande stabilité possible de la température et de l'humidité, car les gonflements et retraits répétés peuvent provoquer fissures, déformations, voire ruptures.

Le même manuel rappelle que lorsqu'un objet passe d'une région à une autre où l'humidité est très différente, il faut lui laisser le temps de s'acclimater progressivement. Pour une sculpture expédiée d'Afrique de l'Ouest vers l'Asie, mieux vaut la placer d'abord dans une pièce à température et humidité relativement stables avant de l'exposer.

Lumière et emplacement

L'Institut canadien de conservation (ICC) recommande également, pour les masques en bois : bloquer le soleil direct avec des stores ou des rideaux ; ne pas les accrocher dans des couloirs étroits où ils risquent d'être heurtés ; éviter les greniers, sous-sols, garages et autres lieux où température et humidité varient fortement.

Dépoussiérage et nettoyage : le moins est le mieux

L'ICC recommande de chasser doucement la poussière avec un pinceau souple tout en l'aspirant avec un aspirateur dont l'embout est préalablement couvert d'une gaze ou d'un tissu de coton, pour ne pas aspirer de fragments. N'appliquez ni huile ni cire sur le bois : avec le temps, elles peuvent le décolorer et le rendre collant ; n'utilisez pas d'eau non plus, qui peut laisser des traces blanchâtres. Ne retirez pas les ornements ajoutés tels que plumes, poils ou écorce, et manipulez-les avec un soin particulier. Te Papa déconseille également de huiler le bois.

Insectes et manipulation

Vérifiez régulièrement la présence de petits trous laissés par des insectes xylophages, ou d'une poudre semblable à de la sciure (vermoulure) sous l'objet. L'ICC conseille, en cas d'infestation, d'isoler d'abord l'objet et de l'envelopper dans du plastique, puis de consulter un restaurateur professionnel.

Pour la manipulation, l'ICC recommande de tenir le corps de la pièce en bois et non les ornements ajoutés, et d'ôter au préalable bagues, bracelets et montre. Les avis divergent entre musées sur le port de gants : Te Papa recommande des gants, mais des mains propres et nues lorsque l'objet est très lourd ; le Western Australian Museum estime que les gants augmentent le risque de glissement. Les statues lourdes se portent à deux, après avoir dégagé le passage. Pour les collections plus importantes, Te Papa recommande de placer les objets sur des étagères ou des palettes plutôt qu'à même le sol, en prévision d'une inondation ; le bois brûlant facilement, mieux vaut aussi prévoir la protection contre l'incendie. Le Western Australian Museum rappelle enfin de ne pas manger ni boire à proximité des objets en bois, et de ne pas utiliser des objets de valeur historique pour un usage pratique.

Par ailleurs, l'ICC souligne que certains masques ont une signification particulière pour leur communauté d'origine, et qu'il convient de respecter les souhaits de ces communautés quant à leur conservation, leur exposition et leur usage ; pour en savoir plus sur des pièces anciennes, vous pouvez consulter un musée.

En un mot, pour les collectionneurs asiatiques

Où que vous viviez, une température et une humidité stables comptent plus que n'importe quel produit d'entretien ; en cas de fissure, d'insectes ou de besoin de restauration, confiez l'objet à un restaurateur professionnel plutôt que d'intervenir vous-même.

---

Sources : Western Australian Museum – Preventive Conservation ; Canadian Conservation Institute – Basic care: Wooden masks ; Te Papa – How to care for wooden objects