Les poids à peser l'or akan : quand un outil de pesée devient œuvre d'art

Dans l'est de la Côte d'Ivoire (Afrique de l'Ouest, premier producteur mondial de cacao) et au Ghana voisin, les peuples akan utilisaient autrefois la poudre d'or comme monnaie d'échange. Pour la peser équitablement, ils ont coulé d'innombrables poids en laiton. Ces petits objets, qui ne mesurent souvent que quelques centimètres, figurent aujourd'hui dans les collections des musées du monde entier, et ouvrent une porte sur les valeurs akan.

Un système de mesure précis

Le National Museum of Ireland explique que ces poids en laiton, appelés abrammuo (au pluriel) en langue akan, servaient aux peuples akan du Ghana et de Côte d'Ivoire à peser la poudre d'or. Celle-ci a longtemps été une monnaie importante en Afrique de l'Ouest ; ce n'est qu'à la fin du XIXᵉ siècle, lorsque l'administration coloniale britannique a imposé la livre sterling comme monnaie principale, que les poids ont peu à peu perdu leur fonction pour devenir des objets de collection.

Le Princeton University Art Museum estime que les orfèvres akan ont coulé environ trois millions de poids entre 1400 et 1908 environ. La pesée de l'or exigeait tout un équipement, appelé futuo : balance, petites cuillères pour déplacer la poudre d'or, pelles et boîtes pour la conserver. Un jeu complet pouvait compter plusieurs centaines de poids ; lors d'une transaction, chaque partie utilisait ses propres poids et instruments afin de garantir l'équité.

De la géométrie aux proverbes : l'évolution des formes

Les premiers poids adoptaient surtout des formes géométriques : cubes, parallélépipèdes, pyramides. Le Princeton University Art Museum indique que, du XVIIᵉ au XIXᵉ siècle, les artisans y ont ajouté des personnages, des animaux, des plantes et des objets, des images le plus souvent liées à des proverbes bien connus. Si vous êtes à Abidjan, les collections du Musée des Civilisations de Côte d'Ivoire comprennent elles aussi des poids à peser l'or.

Le Brooklyn Museum prend l'exemple de l'oiseau sankofa : cet oiseau qui regarde en arrière signifie que « pour aller de l'avant, il faut regarder le passé ». Autrement dit, un poids était à la fois une unité de mesure et une maxime que l'on pouvait « voir » sur la table des échanges.

Ce qu'il faut regarder

• Taille et détails : beaucoup de poids ne mesurent que deux ou trois centimètres, et pourtant on y distingue les rémiges d'un oiseau ou le geste d'un personnage ; observez de près la finesse de la fonte.
• Surface et traces d'usage : les pièces de musée présentent souvent patine et usure, autant d'indices qu'elles ont réellement servi.
• L'histoire qu'il raconte : face à un personnage ou à un animal, demandez au vendeur ou au guide à quel proverbe il correspond ; même si la réponse reste incertaine, la question elle-même vous fait entrer dans la culture orale akan.

Les « poids à peser l'or » fraîchement coulés et vendus en grand nombre aujourd'hui relèvent pour la plupart de l'artisanat décoratif contemporain. Rien n'empêche de les acheter pour le plaisir, mais inutile de les considérer comme des antiquités ; si le vendeur affirme qu'une pièce est ancienne, vérifiez plus avant sa provenance et les règles d'exportation.

En un mot, pour les lecteurs asiatiques

Les poids à peser l'or akan nous rappellent que l'échange équitable et les valeurs partagées peuvent être coulés dans un même petit objet ; si vous en collectionnez un, faites aussi vôtre le proverbe qu'il porte.

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Sources : Circuits touristiques d'Abidjan (AMUGA) ; National Museum of Ireland — Brass weights from the Museum collection ; Princeton University Art Museum — Gold-weight (abrammuo) ; Brooklyn Museum — Gold-weight (abrammuo): bird