Regarder une sculpture baoulé : statuettes, époux de l'autre monde (blolo bla / blolo bian) et esthétique du regard

Dans le centre de la Côte d'Ivoire (Afrique de l'Ouest, premier producteur mondial de cacao), les statuettes en bois des Baoulé (souvent écrit Baule en anglais) comptent parmi les sculptures africaines les plus présentes dans les musées occidentaux. Pourtant, la figure calme et droite que l'on voit en vitrine n'était, le plus souvent, pas destinée à être « exposée ». Comprendre d'abord sa place dans la vie quotidienne, puis observer sa forme, permet de la regarder plus en profondeur.

« Des personnes de bois » : qu'est-ce qu'une statuette d'époux de l'autre monde ?

Les Baoulé appellent les figures humaines sculptées waka sran, soit à peu près « personnes de bois ». L'une des catégories les plus importantes est celle des époux de l'autre monde. Selon le musée d'art de l'université du Michigan (UMMA), la pensée baoulé conçoit un monde spirituel, le blolo, parallèle au monde réel, où chacun a un partenaire du sexe opposé ; négligé, ce partenaire peut causer des ennuis.

Un catalogue d'exposition de l'université d'État de Pennsylvanie (Penn State) précise que lorsqu'une personne rencontre des difficultés dans son mariage ou pour avoir des enfants, un devin peut lui conseiller de faire sculpter une figure de son partenaire de l'autre monde.

La statuette sert d'intermédiaire entre la personne et l'esprit invisible. Son propriétaire en prend soin et lui fait régulièrement des offrandes, dans l'espoir d'obtenir de l'aide en amour, en santé, en richesse, pour les récoltes, etc. Le catalogue de Penn State indique aussi que les statuettes étaient généralement noircies afin d'inciter l'esprit à venir les habiter, et que les enfants du propriétaire aidaient parfois à les nettoyer et à s'en occuper. L'UMMA ajoute que l'apparence de l'esprit se révèle parfois en rêve à l'intéressé, au devin ou au sculpteur, qui la traduit ensuite dans le bois.

À noter : les statuettes d'époux de l'autre monde ressemblent beaucoup à celles d'une autre catégorie, les esprits de la nature (asie usu). Sans documentation d'origine, il est souvent difficile de les distinguer, et les musées eux-mêmes mentionnent fréquemment les deux possibilités.

La beauté selon les Baoulé : l'apparence reflète la vertu

La « beauté » de ces statuettes n'est pas un ornement : c'est la condition de leur efficacité. Les notices des musées convergent vers quelques traits communs :

• une coiffure raffinée et haute ;
• des scarifications symétriques et finement travaillées sur le visage et le corps ;
• une expression calme et retenue ;
• un long cou et des mollets puissants, symboles d'ardeur au travail et de santé.

L'UMMA souligne que, dans la pensée baoulé, la beauté extérieure exprime aussi la moralité intérieure : elle désigne une personne respectée, qui contribue à la vie du village. Ce que l'on voit n'est donc pas le portrait réaliste d'un individu précis, mais une « personne idéale au meilleur de sa vie ».

Une manière d'être « vue » : à l'origine, un objet intime

Le Seattle Art Museum explique que chaque statuette d'époux de l'autre monde appartenait à l'autel privé d'une personne, généralement installé dans un coin de sa chambre, pour la méditation et les soins dans l'intimité.

Spécialiste de l'art baoulé, Susan Vogel a distingué plusieurs manières dont les Baoulé « regardent » l'art : les masques des fêtes publiques sont « regardés » en mouvement, tandis que les statuettes d'époux de l'autre monde et l'or familial relèvent des choses que l'on ne peut qu'« entrevoir », habituellement gardées cachées. Autrement dit, être offerte à l'examen dans une vitrine éclairée est presque l'inverse de sa situation d'origine.

Devant une statuette baoulé, on peut donc garder deux choses à l'esprit : sa beauté formelle est un idéal délibérément recherché, et elle appartenait à l'origine à une seule personne, sans être destinée au regard du public.

En un mot, pour les lecteurs asiatiques

Voyez une statuette baoulé comme un « autoportrait idéal » adressé à un partenaire invisible : si elle est belle et digne, c'est qu'ici la beauté est en soi une responsabilité et un engagement.

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Sources : University of Michigan Museum of Art — Male Spirit Spouse Figure (blolo bian) ; Penn State, African Brilliance — Catalogue 27 ; Seattle Art Museum — Seated male figure ; Baltimore Museum of Art — Asie usu or blolo bla ; Jouvert (NC State) — Viewing Baule Art