Les masques dan de l'Ouest ivoirien : les apprécier et les collectionner avec respect et provenance légale

Dans la région frontalière entre l'ouest de la Côte d'Ivoire (Afrique de l'Ouest, premier producteur mondial de cacao) et le Liberia, les masques en bois sculpté du peuple dan sont célèbres pour leur surface sombre et lustrée et leur visage ovale ; on les retrouve en nombre dans les musées d'Europe et d'Amérique comme sur le marché des enchères. Pour les Dan, pourtant, un masque est bien plus qu'une sculpture : en comprendre le sens est la condition pour l'apprécier, et le point de départ d'une collection responsable.

Le masque, visage d'un esprit

Le Metropolitan Museum of Art (The Met) de New York explique que, dans la société dan, les esprits dangereux et invisibles de la forêt se manifestent sous la forme de masques à visage humain ; même lorsque personne ne le porte, le masque est considéré comme doté d'une puissance spirituelle. Le Smithsonian National Museum of African Art précise également que les Dan appellent les masques gle ou ga, et que lorsqu'un esprit de la forêt (du) veut venir en aide aux hommes, il prend corps à travers un masque.

L'esprit choisit en rêve un homme pour l'incarner et lui indique le type de masque, son nom, ses accessoires, sa musique et ses pas de danse. Seuls les hommes portent les masques en performance ; le porteur est appelé gle-zo. Les masques ont des fonctions très variées : ordre social, affaires politiques et judiciaires, règlement des différends, éducation, compétitions et divertissement.

Des masques différents, des rôles différents

Les notices du Met recensent plusieurs rôles de masques documentés :

Nom	Rôle
Deangle	Esprit bienveillant qui vient du camp d'initiation au village pour collecter de la nourriture auprès des femmes
Tankagle, Bagle	Divertissent le public par des danses, des saynètes et du mime
Gunyege	Porté par les meilleurs coureurs de la communauté
Bugle	Menait autrefois les hommes à la guerre

Un masque respecté peut ensuite être « promu » au rang de gunagle, représentant un quartier du village, ou de gle wa, doté d'un rôle judiciaire. Le Smithsonian note aussi que les Dan sculptent rarement de nouveaux masques pour de nouveaux besoins, préférant réutiliser d'anciens masques ayant fait leurs preuves ; l'identité d'un masque peut donc changer avec le temps. C'est pourquoi, une fois sorti de son contexte de performance, il est souvent difficile de déterminer le rôle d'origine d'un masque à partir de sa seule forme.

Lire un caractère dans la forme

Si la forme ne suffit pas à trancher, les notices des musées offrent quelques clés de lecture. Le Met indique que les esprits bienveillants comme le Deangle présentent souvent des traits jugés féminins, tels que des yeux fins en amande, tandis que les formes aux traits animaux, jugées masculines, représentent généralement des forces plus agressives. Un masque Deangle conservé au Museum of Fine Arts de Boston — visage ovale, yeux en fente, lèvres pleines, surface lisse — est décrit comme l'expression d'un idéal de beauté. À l'inverse, un masque du Smithsonian représentant un esprit masculin redoutable présente un front saillant, des pommettes anguleuses, de grands yeux tubulaires et une bouche ouverte.

Ce qu'il faut savoir pour collectionner

Se souvenir de ce qu'il est : dans la culture dan, un masque reste un objet chargé de puissance spirituelle, même lorsqu'il n'est pas porté. Évitez de l'exposer comme un accessoire de plaisanterie ou de le modifier à la légère.
Interroger la provenance : la « Liste rouge » pour l'Afrique de l'Ouest publiée par le Conseil international des musées (ICOM) invite les acheteurs à vérifier la provenance et les documents juridiques des objets, et à s'abstenir d'acheter en cas de doute sur la légalité de la transaction.
Distinguer objets anciens et créations récentes : selon la loi ivoirienne de 1987 relative à la protection du patrimoine culturel, l'exportation par des particuliers d'œuvres d'art et d'objets anciens requiert un certificat d'exportation préalable, l'art moderne et l'artisanat contemporain n'étant pas concernés. Si le vendeur présente une pièce comme « ancienne », les documents correspondants sont d'autant plus indispensables.

En un mot, pour les lecteurs asiatiques

Pour apprécier un masque dan, voyez-le d'abord comme un « personnage » doté d'un nom et d'une fonction, et non comme un objet décoratif sans attache ; s'enquérir de sa provenance avant d'acheter est la forme de respect la plus élémentaire.

Sources : The Met — Face Mask, Dan ; The Met — Deangle (peaceful spirit) mask ; Smithsonian NMAfA — Face mask, Dan ; Museum of Fine Arts, Boston — Deangle Mask ; Observatory of Illicit Traffic (ICOM) — Red List of West African Cultural Objects at Risk ; Loi n° 87-806 portant protection du patrimoine culturel (CIVLII)