Frédéric Bruly Bouabré : l'artiste ivoirien qui a inventé une écriture

Sur la scène internationale de l'art contemporain, Frédéric Bruly Bouabré est l'un des noms les plus cités de la Côte d'Ivoire (Afrique de l'Ouest, premier producteur mondial de cacao). Ses œuvres, pour la plupart pas plus grandes qu'une carte postale, sont dessinées au stylo à bille et aux crayons de couleur sur du carton de récupération, et pourtant elles figurent dans les collections du Museum of Modern Art (MoMA) de New York et du Centre Pompidou à Paris. Sa réalisation la plus singulière : avoir inventé une écriture pour sa langue maternelle.

Une vision, une mission pour la vie

Selon le MoMA, Bruly Bouabré est né en 1923 à Zéprégühé, village bété proche de Daloa, en Côte d'Ivoire. Le 11 mars 1948, à Dakar, il a une vision : d'après son récit, il voit sept soleils colorés tourner autour d'un « soleil mère ». La radio publique américaine NPR rapporte qu'il était alors fonctionnaire dans un service de la marine coloniale ; il considère cette expérience comme le point de départ de son œuvre et prend le nom de « Cheik Nadro », « celui qui révèle ».

Selon le Centre Pompidou, il se voyait comme prophète, conteur et philosophe, et ne s'est mis au dessin, pour consigner cette révélation, que vers l'âge de cinquante ans. Il est mort en Côte d'Ivoire en 2014.

Une écriture pour la langue bété

Le bété était essentiellement une langue orale, sans système d'écriture. Le Centre Pompidou indique que, inspiré par des motifs relevés sur de petites pierres découvertes à Békora, Bruly Bouabré crée en 1956 une écriture de 442 pictogrammes monosyllabiques ; le savant français Théodore Monod, qui collaborait avec lui, la publie en 1958. NPR ajoute que, dans les années 1970, il a tenté de convaincre le gouvernement de l'adopter, sans qu'elle soit officiellement retenue ; toutefois, un dictionnaire bété-français publié à la même époque par le ministère ivoirien de l'Éducation a utilisé ses images comme illustrations.

Cette écriture est devenue la base de son œuvre la plus célèbre : l'Alphabet Bété (1990-1991) se compose de 449 petits dessins, chacun correspondant à une syllabe bété et représentant des scènes du quotidien comme les travaux des champs ou les repas ; l'ensemble est considéré comme une seule œuvre. Une autre série, Civilisation Bété, consigne en 27 dessins des objets et instruments du quotidien, de la vannerie aux tambours.

Œuvres majeures et scène internationale

Comment apprécier son œuvre

• La lire comme une encyclopédie : ses sujets vont des jarres, des animaux et des cigarettes aux signes d'écriture et à ses propres visions ; le but est de consigner le savoir, pas seulement de décorer.
• Observer les matériaux : les œuvres du Centre Pompidou sont réalisées au crayon, au stylo à bille et aux crayons de couleur sur des emballages en carton ; la modestie des matériaux fait partie de sa méthode.
• Regarder par séries : ses œuvres sont souvent présentées en séries ; chaque feuille est petite, et c'est l'ensemble qui révèle le système de connaissances qu'il cherchait à bâtir.

En un mot, pour les lecteurs asiatiques

Bruly Bouabré montre qu'une seule personne, avec les matériaux les plus simples, peut offrir à toute une culture orale la possibilité de l'écrit ; l'apprécier, c'est aussi apprécier la force de l'acte même de consigner.

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Sources : MoMA — Frédéric Bruly Bouabré: World Unbound ; NPR — A vision of 7 suns led a self-taught Ivoirian artist (2022) ; Centre Pompidou — Les grandes figures historiques de notre temps