Tu ou vous ? Le guide du tutoiement à l'usage des partenaires asiatiques en Afrique de l'Ouest francophone

Pour un francophone, choisir entre tu et vous relève du réflexe. Pour un partenaire asiatique qui fait des affaires en Côte d'Ivoire (Afrique de l'Ouest, premier producteur mondial de cacao) ou dans un autre pays d'Afrique de l'Ouest francophone, c'est une vraie question : se tromper de mot ne fait pas échouer une affaire, mais peut donner l'impression d'être trop familier ou trop distant. Voici les quelques principes de base que nous leur transmettons pour éviter la plupart des situations délicates — utiles aussi pour comprendre leurs hésitations, ou pour les guider.

La répartition de base entre tu et vous

En résumé, le vous marque la politesse et la hiérarchie ; le tu, la proximité et la décontraction.

Historiquement, le vous a longtemps dominé dans la société française et ne s'est assoupli qu'à la fin du XVIIIe siècle ; ces dernières années, le tu gagne du terrain chez les jeunes générations. Mais « de plus en plus répandu » ne veut pas dire « accepté par tous » : certaines personnes continuent de vouvoyer jusqu'à leurs voisins qu'elles connaissent bien, par politesse.

Dans le doute, le conseil est toujours de commencer par le vous. Au pire, il paraîtra un peu cérémonieux ; un tutoiement prématuré, en revanche, peut froisser une personne âgée ou plus traditionnelle.

Qui propose de passer au tu ?

Le passage au tutoiement est généralement proposé par la personne la plus âgée, la plus haut placée, ou par celle qui reçoit. Formules courantes :

• On peut se tutoyer ? (la proposition directe)
• Tu peux me tutoyer. (l'invitation)
• Voulez-vous qu'on se tutoie ? (la formulation plus soutenue)

Il faut aussi savoir que le tutoiement n'est pas toujours réciproque. Il arrive qu'une personne tutoie et que l'autre vouvoie, par exemple un enseignant et son élève ; être tutoyé ne donne donc pas forcément le droit de tutoyer en retour. Pour les occasions protocolaires, l'Office québécois de la langue française suggère même d'attendre environ la quatrième rencontre avant d'envisager de passer au tu. Bref : en cas de doute, on garde le vous et on attend que l'autre aborde la question.

Ainsi, lorsqu'un client âgé ou un dirigeant tutoie un partenaire asiatique, la conduite la plus sûre pour ce dernier est de continuer à vouvoyer jusqu'à une invitation explicite. Si un partenaire asiatique vous vouvoie alors que vous le tutoyez, c'est donc le plus souvent par déférence, non par froideur.

Il n'y a pas qu'un seul français

Les usages varient selon les régions francophones. Au Québec, par exemple, le tutoiement dès la première rencontre est bien plus courant qu'ailleurs, où il pourrait passer pour trop familier. Rappel utile : les réflexes acquis en France ou au Québec ne se transposent pas forcément tels quels en Afrique de l'Ouest.

En Côte d'Ivoire, le respect des aînés est un fondement important de la vie sociale : on évite par exemple de donner des ordres à un aîné et l'on reste déférent. Sur le plan de la langue, vouvoyer les personnes plus âgées ou plus haut placées est le choix le moins risqué. À l'inverse, dans les milieux professionnels et associatifs francophones, il est aussi courant que des pairs se tutoient naturellement, en signe d'égalité et d'appartenance. Si un interlocuteur du même âge passe rapidement au tu, il suffit de suivre son rythme.

Une fois le tu adopté, les phrases changent aussi

Tu et vous n'entraînent pas les mêmes conjugaisons, et les mélanger se remarque immédiatement :

• Avec tu : Tu vas bien ? / Tu peux m'envoyer le contrat ?
• Avec vous : Comment allez-vous ? / Pourriez-vous m'envoyer le contrat ?

Si certains membres d'une équipe asiatique ne sont pas encore à l'aise en français, mieux vaut les faire s'entraîner systématiquement avec les tournures au vous : elles conviennent à toutes les situations formelles et sont les moins susceptibles de faire perdre des points.

En un mot, pour les équipes asiatiques

Commencer par le vous et laisser l'interlocuteur décider quand réduire la distance : une règle finalement très proche de la déférence attendue envers les aînés et les supérieurs dans les entreprises asiatiques.

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Sources : OQLF (Office québécois de la langue française) : Contextes d'emploi du vouvoiement et du tutoiement ; Connexion France : Understanding when tu vs vous can cause offence ; SBS : When to use "tu" or "vous" ; DLIFLC (Defense Language Institute Foreign Language Center) : French-Côte d'Ivoire Cultural Orientation (2016)