La sculpture senoufo et la société du Poro : l'apprécier et la respecter

Venue du nord de la Côte d'Ivoire (Afrique de l'Ouest, premier producteur mondial de cacao), la sculpture senoufo figure parmi les arts africains les plus collectionnés par les musées occidentaux, et les plus imités. Elle a inspiré les peintres modernistes du début du XXe siècle ; mais pour les communautés qui créent et utilisent ces œuvres, elles relèvent avant tout d'un système de transmission du savoir et de l'ordre social. Le comprendre permet de ne pas y voir seulement des « formes ».

Qui sont les « Senufo » ? Un nom sans cesse réexaminé

Selon un essai du Metropolitan Museum of Art (The Met), le nom Senufo a commencé à être employé par des observateurs français à la fin du XIXe siècle, pour désigner à la fois un groupe culturel et un ensemble de langues parlées au Burkina Faso, en Côte d'Ivoire, au Mali et dans l'ouest du Ghana. La principale zone de production et d'usage de la sculpture par les communautés senoufo est le nord de la Côte d'Ivoire, mais la fabrication des masques traverse en réalité les frontières nationales et linguistiques actuelles.

« Senufo: Art and Identity in West Africa », grande exposition organisée en 2015 par le Cleveland Museum of Art, présentait près de 170 œuvres et remettait délibérément en question l'habitude d'apposer une étiquette ethnique unique sur les œuvres, plaidant pour un retour à l'histoire propre de chaque objet. Lorsque vous lisez « Senufo » dans un musée, voyez-y une catégorie commode plutôt qu'une frontière nette.

Le Poro : seulement ce qui est public

Les recherches du Met soulignent que le Poro (aussi appelé lô) a souvent été décrit de l'extérieur comme une organisation initiatique à classes d'âge commune à toutes les communautés senoufo ; mais cette « uniformité universelle » reposait surtout sur des observations faites dans le nord de la Côte d'Ivoire, et l'adhésion des communautés au Poro a varié, hier comme aujourd'hui. La description publique courante est la suivante : les garçons accomplissent leur initiation par étapes, apprennent dans des bois sacrés isolés les savoirs nécessaires à l'âge adulte, dépassent grâce au Poro les frontières familiales et apprennent le respect des aînés ; le Poro est aussi chargé de transmettre l'histoire et les généalogies.

Certaines communautés interdisent aux non-initiés de voir les objets d'art du Poro. C'est précisément pourquoi cet article ne décrit pas le détail des rituels : pour un étranger, savoir que « certaines choses n'appartiennent pas au domaine public » fait déjà partie de la compréhension.

Les types d'œuvres les plus courants dans les musées

Type	Caractéristiques (selon les musées)
Masques-heaumes	De grande taille, associant souvent caméléon, oiseau, hyène, antilope, avec une gueule ouverte laissant voir les dents
Masques faciaux (comme le Kpeliye'e)	Plus petits, finement sculptés, aux traits humains marqués et à la surface brillante
Pombibele (« enfants du Poro »)	Grandes statues, exposées immobiles pendant les cérémonies ou portées en procession
Pilons rythmiques (deble)	Tenus par le haut des bras et frappés au sol pour rythmer les danseurs lors des initiations du Poro et des funérailles

Un pilon rythmique conservé au Brooklyn Museum porte une usure marquée sur les deux bras, signe d'un usage répété. Ces traces d'usage en disent souvent plus long sur la vie d'une œuvre qu'une surface parfaite.

La juste mesure pour admirer et collectionner

S'intéresser à l'auteur et à la région, pas seulement au « nom ethnique » : beaucoup d'œuvres sont entrées dans les collections sans le nom de leur sculpteur, mais la recherche muséale s'efforce de restituer leur contexte régional et d'atelier.
Rester prudent face aux grands oiseaux sculptés du marché : le Met note que ces grands oiseaux étaient à l'origine plutôt rares, alors que les reproductions abondent aujourd'hui sur les marchés touristiques.
Ne pas insister ni photographier ce qu'on ne doit pas voir : si vous rencontrez sur place une cérémonie fermée au public, respectez simplement les limites fixées par vos hôtes.

En un mot, pour les lecteurs asiatiques

On peut aborder la sculpture senoufo par la beauté de ses formes, mais sans oublier que la communauté qui la porte décide encore de ce qui peut être vu ; savoir s'arrêter avant cette limite, voilà le vrai goût.

Sources : The Met — Senufo Arts and Poro Initiation in Northern Côte d'Ivoire ; The Met — Senufo Sculpture from West Africa (exposition de 1963) ; Saint Louis Art Museum — Senufo: Art and Identity in West Africa ; Brooklyn Museum — Rhythm Pounder (Siibele)