Le café ivoirien : histoire d'une origine robusta

Quand on évoque la Côte d'Ivoire (Afrique de l'Ouest, premier producteur mondial de cacao), la plupart des gens ne pensent qu'au cacao. Pourtant, dans les années 1970, le pays était le troisième producteur mondial de café, et il cultivait presque exclusivement du robusta. Connaître cette histoire aide à comprendre le positionnement aromatique et le rôle commercial du café ouest-africain.

De l'époque coloniale à l'apogée des années 1970

Le café a été introduit en Côte d'Ivoire peu après la colonisation française. On n'y cultivait d'abord que de petites quantités de caféier du Liberia (Coffea liberica) ; le robusta, introduit de Java et du Congo au début du XXe siècle, s'est progressivement imposé comme la variété principale.

La production a fortement progressé après la Seconde Guerre mondiale : environ 36 000 tonnes en 1945, près de 112 500 tonnes dès 1958. L'expansion s'est poursuivie après l'indépendance en 1960 et, dans les années 1970, le pays se classait troisième au monde, derrière le Brésil et la Colombie ; la production atteignait environ 280 000 tonnes en 1970, ce qui en faisait aussi le premier producteur de café d'Afrique. Les exportations dépassaient alors souvent 300 000 tonnes.

Les aléas depuis 2000

La production de robusta a culminé à environ 380 000 tonnes en 2000, avant de chuter fortement lors des deux périodes de troubles internes survenues entre 2002 et 2011, jusqu'à tomber à environ 32 000 tonnes en 2011.

Ces dernières années, la production reste très fluctuante. Selon les données officielles reprises par le site d'information économique du gouvernement ivoirien :

L'analyse officielle invoque l'irrégularité des pluies pendant la floraison, l'insuffisance de plants améliorés, les difficultés financières des producteurs et le vieillissement des caféiers. Le café connaît aussi un cycle naturel d'alternance, une bonne récolte étant souvent suivie d'une baisse. L'ensemble de la filière café-cacao est aujourd'hui régulé par le Conseil du Café-Cacao.

Régions, variétés et traitement

Le robusta est surtout cultivé entre 300 et 400 mètres d'altitude environ, dans des zones comme Abengourou à l'est, Daloa et Gagnoa au centre-ouest, Man et Danané à l'ouest. Les montagnes de l'Ouest produisent aussi de l'arabusta, un hybride de robusta et d'arabica cultivé depuis les années 1960 et autrefois commercialisé sous le nom de « café du Président » ; comme il entre plus lentement en production, peu de planteurs le cultivent.

Les caféiers fleurissent plusieurs fois par an et la récolte, essentiellement manuelle, s'étend en général d'août à janvier ; la plupart des cafés sont traités par voie sèche (naturelle). Le café vert est classé de 0 à 2 selon le nombre de défauts, le grade 0 étant le meilleur. Les professionnels soulignent aussi que la qualité a longtemps pâti des défauts et d'un contrôle post-récolte insuffisant — c'est précisément là que se joue la création de valeur. En 2014, l'État a investi 8 milliards de francs CFA avec l'objectif d'atteindre 400 000 tonnes par an en 2020, mais la production réelle est restée bien en deçà ; le département américain de l'Agriculture estimait les exportations de la campagne 2022/23 à environ 800 000 sacs (de 60 kg).

Comment les Ivoiriens boivent le café

La Côte d'Ivoire elle-même n'a pas une tradition très ancrée de consommation de café, et le café soluble y est le plus répandu ; le café noir vendu dans les petits kiosques de rue fait partie du quotidien de beaucoup, tandis que les catégories plus aisées préfèrent le café en capsules. Ces dernières années, des cafés spécialisés dans le café de spécialité sont aussi apparus à Abidjan, avec l'ambition de faire connaître les origines et les méthodes d'extraction.

En un mot, pour les lecteurs asiatiques

Le café ivoirien entre surtout, en tant que robusta, sur les marchés du soluble et des assemblages ; si vous voyagez ou achetez sur place, intéressez-vous à l'arabusta des montagnes de l'Ouest et aux nouveaux cafés de spécialité.

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Sources : Wikipedia – Coffee production in Ivory Coast ; Perfect Daily Grind – Guide to the coffee sector in Côte d'Ivoire (2022) ; Économie ivoirienne – Agriculture industrielle et d'exportation