Le dioula, langue commune des marchés ouest-africains

La Côte d'Ivoire (Afrique de l'Ouest, premier producteur mondial de cacao) compte plus de soixante langues locales, mais dans les marchés et les petites boutiques, l'une d'elles revient particulièrement souvent : le dioula (également orthographié dyula ou jula). Connaître son histoire aide à comprendre comment les réseaux commerciaux ouest-africains ont pu franchir les frontières.

Un nom qui signifie « commerçant »

D'après les données linguistiques rassemblées sur Wikipédia, « dyula » signifie « commerçant » en mandé. Le terme servait d'abord à distinguer les marchands itinérants musulmans des paysans locaux, avant de désigner plus largement les communautés marchandes de langue mandée.

L'Encyclopædia Britannica rappelle que les commerçants dioula pratiquaient déjà le commerce de l'or à l'époque de l'ancien empire du Ghana ; sous l'empire du Mali, ils reliaient les zones aurifères des forêts du sud aux réseaux commerciaux du Soudan occidental et de l'Afrique du Nord, la noix de cola comptant aussi parmi leurs principales marchandises. À partir du XVIe siècle environ, ils se sont progressivement établis dans les villes de la région.

Dans l'actuel nord-est de la Côte d'Ivoire, le royaume de Kong, apparu au début du XVIIIe siècle, était une entité politique fondée sur les réseaux marchands dioula ; il contrôlait les routes menant aux gisements d'or et à la côte, jusqu'à ce qu'il soit attaqué et s'effondre à la fin des années 1890.

Une langue, trois pays

La particularité du dioula tient au fait que ses locuteurs en langue seconde sont bien plus nombreux que ses locuteurs natifs : c'est la marque d'une langue véhiculaire. La base de données sur les politiques linguistiques de l'Université Laval décrit elle aussi le dioula comme la langue commune des échanges commerciaux en Côte d'Ivoire, qui coexiste avec le français sur les marchés et dans l'économie informelle.

Systèmes d'écriture

Le dioula est avant tout une langue orale, mais il peut s'écrire de trois façons :

• Alphabet latin : le Burkina Faso a publié un alphabet dioula en 1973 et l'a officiellement adopté en 1979.
• Écriture N'Ko : créée en 1949 pour le mandingue par l'éducateur guinéen Solomana Kanté ; intégrée à Unicode, elle est surtout utilisée en dehors du système éducatif formel.
• Alphabet arabe (ajami) : il permet aussi de transcrire le dioula.

Une salutation utile, et la juste mesure

La salutation passe-partout la plus courante est « I ni ce » (singulier) ou « A ni ce » (pluriel) ; elle s'emploie à toute heure de la journée et peut aussi signifier « merci ». Dans de nombreuses régions de Côte d'Ivoire et du Burkina Faso, on dit aussi souvent « A ni ce » à une seule personne.

Deux points à garder à l'esprit :

• Ne pas deviner la langue de quelqu'un d'après son apparence : même si de nombreux marchés d'Abidjan comptent beaucoup de locuteurs du dioula, tout le monde ne le parle pas ; dans la plupart des cas, saluer d'abord en français reste le plus sûr.
• La langue est liée à l'identité : en Côte d'Ivoire, « Dioula » peut aussi désigner un groupe, à la croisée de questions religieuses, régionales et identitaires. Lorsque vous parlez de langue, restez curieux et respectueux, et évitez les généralisations.

En un mot, pour les lecteurs asiatiques

Saluer quelqu'un au marché d'un « A ni ce » vous vaudra souvent un sourire ; mais la vraie politesse consiste à saluer d'abord en français, puis à laisser la réponse de votre interlocuteur guider la suite.

---

Sources : Wikipedia – Dyula language ; Britannica – Dyula ; Wikipedia – Kong Empire ; Université Laval (CEFAN) – Côte d'Ivoire : situation linguistique ; France Volontaires – Guide pratique des volontaires en RCI (2025) ; Omniglot – Dioula ; An ka taa – "I ni ce" vs "A ni ce" in Jula ; An ka taa – Assume that people speak Dioula in Abidjan?