Les masques wè (guéré) : une tradition de l'Ouest ivoirien

Si les masques dan sont connus pour leurs visages lisses et sobres, les masques wè, originaires eux aussi de l'ouest de la Côte d'Ivoire (Afrique de l'Ouest, premier producteur mondial de cacao), laissent souvent une première impression de « puissance » : cornes saillantes, grande bouche ouverte, crocs, et toutes sortes de matériaux accrochés. Cette apparence ne vise pas à effrayer les touristes ; elle est étroitement liée aux fonctions que le masque assume dans sa communauté.

Qui sont les Wè : Guéré et Wobé

Selon une étude de Medina et ses collègues présentée en 2010 lors d'un congrès ibérique d'études africaines, les Wè vivent dans la forêt tropicale de l'ouest de la Côte d'Ivoire, entre le Cavally et le Sassandra, près de la frontière libérienne, et appartiennent à l'aire culturelle krou. L'administration coloniale les a répartis entre Wobé au nord et Guéré au sud, mais certains chercheurs estiment qu'il s'agit d'un seul et même peuple. Les Guéré du sud sont présents notamment à Toulépleu, Blolequin, Guiglo et Duékoué. Dans l'est du Liberia, des groupes apparentés sont aussi appelés Krahn.

Le masque, c'est « la loi »

La même étude souligne que, dans la pensée wè traditionnelle, les normes sociales sont incarnées par une série de « grands masques » couvrant la guerre, la justice, la paix et la vie sociale quotidienne : un système appelé Srihaké (la loi des masques). Le masque (gla) ne désigne pas seulement le visage, mais l'ensemble formé par le porteur, les accessoires et le visage ; il est considéré comme un intermédiaire entre les vivants et les ancêtres. Autrefois, les masques jouaient aussi un rôle de médiation dans les conflits entre villages et entre clans.

Les chercheurs classent les masques wè en quatre grandes catégories :

Catégorie	Description (selon Medina et al. 2010)
Divertissement	Masques de mendiant, personnages comiques, etc.
Cérémonie solennelle	Masques qui chantent ou dansent lors des funérailles et des mariages
Contrôle social	Masques guerriers ou d'ordre, et masques de sagesse
Compétition	Masques de course, la catégorie la plus ouverte, que femmes et enfants peuvent aussi regarder

Certains masques font l'objet de restrictions quant à qui peut les voir. En tant qu'étranger, il suffit de comprendre que « toutes les occasions ne sont pas ouvertes au public » ; inutile d'insister pour obtenir des détails.

Lire les formes à travers les collections des musées

Masque guerrier : un masque wè conservé au Metropolitan Museum of Art (The Met) est considéré comme un masque de type guerrier, avec des cornes saillantes, une bouche occupant la moitié du visage et des ajouts de peau, de poils, de plumes et de dents d'animaux. Le musée explique que ces danseurs masqués représentent l'ordre public et la justice.
Masque au visage féminin : une pièce du musée d'art de l'université de Princeton représente une femme idéalisée, au nez et aux joues peints en rouge, avec des clochettes en laiton et une chaîne en fer suspendues à la mâchoire. Bien qu'il figure un visage féminin, ce masque était commandé et porté par des hommes, lors de fêtes des récoltes ou de funérailles.
Des matériaux accumulés couche après couche : la notice d'une pièce de l'Indianapolis Museum of Art explique que ces masques commencent souvent comme une sculpture en bois sobre, puis s'enrichissent d'ornements au fil des générations ; les Wè croient que cela accroît leur puissance. Le Chazen Museum of Art de l'université du Wisconsin rappelle aussi que les masques wè n'ont pas de fonction fixe et immuable : leur sens doit être compris dans la performance complète, avec la danse, la musique et le costume.

Garder la juste mesure en tant qu'amateur ou collectionneur

Au musée, un masque a perdu sa jupe de raphia, sa cape et sa coiffe d'origine : il n'est qu'une partie d'un personnage complet. À l'achat, demandez clairement s'il s'agit d'artisanat contemporain ou d'une pièce présentée comme ancienne ; dans ce second cas, se posent des questions de provenance et de réglementation à l'exportation, à vérifier d'abord auprès des services officiels. En 2022, Guiglo a par ailleurs accueilli la première édition du festival Boyé Gôh consacré à la culture wè : ce type d'événement public est un cadre plus approprié pour découvrir la culture wè.

En un mot, pour les lecteurs asiatiques

La « puissance » d'un masque wè est en réalité l'expression visible d'une fonction ; dès que vous savez s'il incarne l'ordre, la paix ou le divertissement, vous ne le verrez plus comme un simple visage effrayant.

Sources : Medina, Koui & Soriano — La Srihake o la Ley de las máscaras entre los Wê de Costa de Marfil (2010) ; The Met — Mask (gela or glaè), Wè peoples ; Princeton University Art Museum — Mask, We ; Chazen Museum of Art — Female bushspirit mask ; Wikipedia — Face mask (We people) ; Africanews — Boyé Gôh festival (2022)