Aux origines du wax africain : Pays-Bas, Indonésie et marchés ouest-africains

Sur un marché de tissus en Côte d'Ivoire (Afrique de l'Ouest, premier producteur mondial de cacao), ce qui attire d'abord le regard, ce sont souvent les pagnes wax aux couleurs saturées et aux motifs audacieux. Beaucoup y voient un « tissu africain traditionnel », mais son histoire traverse Java, les Pays-Bas et les côtes ouest-africaines : un récit de commerce et de design entre plusieurs continents. Connaître cette histoire aide à mieux regarder un tissu.

De Java aux Pays-Bas : une technique industrialisée

Le site Asian Textile Studies rappelle que le batik, technique de teinture à la réserve de cire, est javanais. Au milieu du XIXe siècle, des fabricants néerlandais et européens commencent à l'imiter, avec l'intention de le revendre dans ce qui était alors les Indes orientales néerlandaises. Mais la population locale juge le plus souvent ces tissus importés inférieurs au batik fait main, et les droits de douane sont élevés : les ventes déçoivent, et les fabricants se tournent vers d'autres marchés.

Une étude de cas de l'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI) indique que l'ancêtre de l'actuel groupe Vlisco a été fondé à Helmond, aux Pays-Bas, en 1846. La documentation d'une exposition organisée en 2025 par la HEAR (Haute école des arts du Rhin) et le Musée de l'Impression sur Etoffes de Mulhouse retrace les dates clés : dans les années 1890, le négociant écossais Ebenezer Brown Fleming commence à promouvoir le wax sur les marchés africains, et le premier lot de tissus arrive en Gold Coast (l'actuel Ghana) en 1895.

On entend souvent dire que des soldats ouest-africains, rentrés au pays après avoir servi en Indonésie, auraient rapporté le batik et lancé la mode. Toutefois, une étude de van Kessel publiée en 2019 par l'African Studies Centre de Leyde conclut qu'aucun élément ne montre que ces anciens soldats aient joué un rôle dans l'introduction d'une nouvelle mode. L'histoire est très répandue, mais mieux vaut la considérer comme une « légende à vérifier ».

C'est l'Afrique de l'Ouest qui en a fait un « tissu africain »

Ce qui a véritablement enraciné le wax en Afrique de l'Ouest, ce sont les marchés et les commerçants locaux. La documentation de l'exposition indique qu'à partir des années 1950, des commerçantes togolaises commencent à donner un nom aux motifs dont elles ont l'exclusivité ; leurs affaires prospèrent au point qu'on les surnomme les « Nana Benz » (parce qu'elles peuvent s'offrir une Mercedes-Benz). Les fabricants ne donnent qu'un numéro aux motifs ; ce sont les vendeuses africaines qui choisissent les noms. Un même tissu peut ainsi porter des noms pleins de sagesse populaire, comme « l'œil de ma rivale » ou « l'argent s'envole ».

Le marché aujourd'hui : qui fabrique ce tissu

Selon la même documentation, les fabricants asiatiques détiennent aujourd'hui 96 % du marché du wax ; Vlisco est le seul producteur européen encore en activité, et la Côte d'Ivoire et le Ghana font partie des rares pays africains où l'on produit encore du wax après la fermeture de la plupart des usines.

Pour apprécier ou acheter un wax, quelques points méritent attention : un véritable tissu à la réserve de cire présente souvent des « craquelures » irrégulières et des variations de couleur, si bien que chaque mètre est légèrement différent. Et demandez au vendeur le nom du motif : vous entendrez souvent une histoire.

En un mot, pour les lecteurs asiatiques

Le wax est un tissu « métissé » : la technique vient d'Asie, l'industrialisation d'Europe, mais c'est l'Afrique de l'Ouest qui lui a donné vie. Écoutez le nom d'un motif avant de le porter, et vous comprendrez mieux pourquoi il appartient à l'Afrique.

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Sources : Asian Textile Studies — Wax prints ; WIPO — The Fabled Cloth and its IP Future ; HEAR / Musée de l'Impression sur Etoffes — documentation de l'exposition WAX ! (2025) ; ASC Leiden — Wax prints in West Africa: unravelling the myth of Dutch colonial soldiers as cultural brokers